Замена почтенного Beetle оказалась для Volkswagen непростой задачей. Бренд экспериментировал с десятками прототипов, множеством различных компоновок трансмиссии и многочисленными подходами к дизайну, от эволюционных до революционных. Конечным результатом стал первый Golf, который поступил в производство в Вольфсбурге, Германия, 29 марта 1974 года. Оглядываясь назад, можно сказать, что маленький хэтчбек оказался именно тем автомобилем, который был нужен в нужное время.
Переход от Beetle к Golf был сейсмическим; Четырехцилиндровый двигатель Golf был установлен поперечно спереди и имел водяное охлаждение. Он был на несколько световых лет впереди своего предшественника с точки зрения эргономики благодаря относительно просторному салону, удобному багажнику и люку, а его квадратный силуэт, написанный Джуджаро, привел его в соответствие с тенденциями дизайна 1970-х годов. И все же Golf не подавил Beetle: Beetle продолжал существовать на некоторых европейских рынках до 1980-х годов, и его производство с небольшими изменениями продолжалось в Пуэбле, Мексика, до 2003 года.
Volkswagen не задавал образец городского автомобиля в том виде, в каком мы его знаем сегодня. Менее известные модели, такие как Autobianchi Primula (1964 г.) и Simca 1100 (1967 г.), предлагали поперечно расположенный двигатель и практичный люк, прежде чем руководители дали Golf пресловутый зеленый свет на производство. Однако бренд заслуживает похвалы за улучшение и популяризацию этой концепции. Точно так же Volkswagen не был изобретателем горячего хэтчбека: A112 Abarth от Autobianchi, когда он вышел в 1971 году, примерно через два года после обычного A112, попал в число как «горячих», так и «хэтчбеков». С учетом вышесказанного, оригинальный Golf GTI помог демократизировать идею о том, что скромный автомобиль эконом-класса также может чертовски мчаться по трассе.
Поставки Golf начались в июле 1974 года, и Volkswagen быстро расширил ассортимент. Помимо вышеупомянутого GTI, дебютировавшего в 1976 году, модельный ряд расширился и включил в себя модель с дизельным двигателем, выпущенную в том же году, двухдверный кабриолет, выпущенный в 1979 году, и спортивный вариант GTD, выпущенный в 1982 году. Автомобилисты быстро обратили на это внимание; Volkswagen построил миллионный Golf первого поколения в октябре 1976 года. Хотя кузов хэтчбек очень хорошо продавался на большинстве европейских рынков, Golf также породил Jetta для тех, кто предпочитал седан.
Америка получила Гольф, но не получила Гольф. Продажи в США начались в 1975 модельном году, но Volkswagen дал преемнику Beetle фирменную табличку Rabbit. На старте покупатели могли выбрать двухдверный или четырехдверный хэтчбек. Первоначально мощность исходила от 1,5-литрового четырехцилиндрового двигателя мощностью 70 лошадиных сил и крутящего момента 81 фунт-фут, хотя в 1976 модельном году появился 1,6-литровый четырехцилиндровый двигатель. Базовая цена Rabbit 1975 года составляла 3330 долларов по сравнению с 2999 долларами за базовый Beetle (эти цифры составляют около 19 300 и 17 300 долларов соответственно в 2024 году). Производство Rabbit в Уэстморленде, штат Пенсильвания, началось в 1978 году и превратилось в небольшой пикап под названием Caddy.
Golf второго поколения принял эстафету в 1983 году. Он отличался от своего предшественника полностью обновленным дизайном, но оставался узнаваемым как Golf. На этот раз Volkswagen продал еще более широкий ассортимент моделей: в частности, в 1986 году он впервые предложил полный привод (называемый Syncro), в 1989 году выпустил специальную омологационную модель под названием Rallye и сотрудничал с Steyr-Daimler-Puch для создания Страна, готовая к бездорожью, в 1990 году. Golf второго поколения привлекал всеобщее внимание как в автосалонах Volkswagen, так и на рынке новых автомобилей, но его предшественник еще не был готов положить этому конец. Он производился под названием Citi Golf в Южной Африке до 2009 года.